В XVII веке территория нынешнего Арбата входила в Земляной город. Здесь располагались стрелецкие и ремесленные слободы — обычная городская окраина своего времени. С XVIII–XIX веков район начал быстро меняться: здесь селились дворянские семьи, появлялись городские усадьбы, формировалась среда, связанная с образованием и культурой. Среди владельцев домов были Голицыны, Толстые, Волконские, Шереметьевы.
Со временем Арбат стал местом притяжения творческой интеллигенции. Здесь жили и работали Пушкин, Рахманинов, Гоголь, Чехов, Блок, Цветаева. Район постепенно закрепился как пространство, где литературная и художественная жизнь существовала рядом с обычной городской повседневностью.
Культурная сцена продолжала развиваться и в начале XX века. В «Литературном особняке» Сергей Есенин читал свои поэмы, в кафе «Арбатский подвал» часто бывал Владимир Маяковский. С театральной студии «Мастфор» началась карьера Сергея Юткевича и Сергея Эйзенштейна, которые позже стали ключевыми фигурами советского кино.
В советский период у Арбата появилась и другая роль. Улица стала правительственным маршрутом, по которому Сталин проезжал к Кремлю. В 1952 году на Смоленском бульваре возвели одну из сталинских высоток — здание Министерства иностранных дел.
Арбат любят москвичи, особенно те, кто связан с районом с детства. Для них это не туристический маршрут, а привычное место жизни с узнаваемыми дворами, домами и улицами. Район ценят и региональные покупатели — во многом из-за исторического контекста. Практически на каждом доме здесь можно увидеть мемориальные доски, во дворах встречаются памятники композиторам, поэтам, музыкантам и другим деятелям культуры.
В разные годы Арбат привлекал и иностранцев. С начала 1990-х район Старого Арбата стал одной из самых известных московских локаций за пределами страны. Многие начинали знакомство с Москвой именно отсюда. В районе жили представители иностранных компаний, топ-менеджеры и сотрудники международных организаций. Это сформировало устойчивый статус Арбата как центрального и узнаваемого места для жизни в Москве.